Mots-clés Frontières et Noms géographiques

Toutefois, des doutes ont subsisté, quant aux revendications du Canada par rapport à sa souveraineté dans l'Arctique, en ce qui concerne les îles situées au nord de la portion continentale du Canada. Certains des premiers explorateurs à y mettre le pied sont d'origine britannique (Martin FROBISHER en 1576, John DAVIS en 1585 et en 1587 et bien d'autres), mais un grand nombre de ces îles ont été découvertes et explorées par des Scandinaves et des Américains. En juillet 1880, le gouvernement britannique cède au Canada le reste de ses possessions dans l'Arctique, y compris « toutes les îles adjacentes à l'un de ces Territoires », qu'elles aient été découvertes ou non, ce qui constitue un bien faible argument pouvant justifier une revendication en matière de souveraineté, étant donné qu'un doute sérieux entache le droit des Britanniques de céder au Canada des îles n'ayant pas encore été découvertes ou l'ayant été par des étrangers. Lors de l'adoption du Colonial Boundaries Act en 1895, on a bien tenté d'alléger la portée de ces doutes, mais la définition des territoires revendiqués demeure toujours relativement nébuleuse.

Au même moment, même si les Américains n'ont toujours pas exprimé de revendications officielles, leurs activités autour de l'ÎLE D'ELLESMERE se multiplient. Entre 1881 et 1884, le lieutenant A. Greely prend la tête d'une expédition scientifique, et, en 1909, Robert Peary atteint le PÔLE NORD après avoir quitté son camp de base situé au Nord de l'île d'Ellesmere. C'est entre 1898 et 1902 que les revendications canadiennes sont particulièrement menacées, lors de l'expédition conduite par Otto SVERDRUP, qui mène à la découverte des îles d'Axel Heiberg, d'Ellef Rignes et d'Amund Rignes. Il est alors le premier homme, incluant les Inuits, à y mettre le pied. Il revendique l'ensemble de ces découvertes, soit environ 275 000 km², au nom de la Norvège. D'autres vastes îles ont également été découvertes par des explorateurs d'origine autre que britannique.

Voyages périodiques
À partir des années 1880, le gouvernement canadien commandite des voyages périodiques à destination de l'Arctique de l'Est, afin d'y manifester sa présence à l'appui de ses revendications. En 1897, on met en branle une série de patrouilles arctiques, au cours desquelles le capitaine W. Wakeham hisse le pavillon canadien sur l'île de Kekerton et revendique la « terre de Baffin » au nom du dominion. En 1904, A.P. LOW, à bord d'un voilier, atteint le cap Herschel sur l'île d'Ellesmere, où il dresse la carte du territoire et le revendique au nom du Canada. Entre 1904 et 1925, le capitaine J.-E. BERNIER y effectue de nombreux voyages dont le plus important sans doute a lieu en 1909, alors qu'il place une plaque sur l'île Melville, acte par lequel il revendique la possession, pour le compte du Canada, de l'ARCHIPEL ARCTIQUE, de la partie continentale du pays jusqu'au pôle Nord.

Dans l'Arctique de l'Ouest, entre 1913 et 1918, Vilhjalmur STEFANSSON découvre les dernières îles de l'archipel arctique et il les revendique au nom du Canada. Cependant, aux yeux du droit international, la pose de plaques et l'agitation de drapeaux demeurent des gestes purement symboliques, puisqu'ils ne s'accompagnent pas de démarches convaincantes d'occupation et d'administration.

Bernier, Joseph-Elzéar
Au cours de sa carrière, Bernier a commandé plus de 100 navires. Il est le marin de son époque qui connaît le mieux la navigation dans les eaux difficiles de l'Arctique (avec la permission des Bibliothèque et Archives Canada/C-6672).

Revendication de l'archipel (1909)
Le 1er juillet 1909 : le capitaine Bernier (avec le jeune boeuf musqué) pose une plaque à Parry's Rock (Winter Harbour) et déclare que ce territoire est sous juridiction canadienne (avec la permission des Bibliothèque et Archives Canada/C-29604).

L'affirmation de la souveraineté du Canada
La première affirmation énergique de la souveraineté canadienne dans l'Arctique a lieu en 1903, alors qu'est établi un poste de la Police à cheval du Nord-Ouest sur l'ÎLE HERSCHEL. Mis sur pied afin de surveiller les activités des baleiniers américains dans l'Arctique de l'Ouest, on y applique les lois canadiennes et on y fait flotter le drapeau dans la région, ce qui rend incontestable la souveraineté canadienne.

Après la Première Guerre mondiale, les Américains et les Danois font montre d'ignorer les revendications canadiennes sur l'Extrême-Arctique, en particulier sur l'île d'Ellesmere, que le gouvernement danois avait qualifié, en 1919, de « zone inoccupée ». Il s'agit là d'une contestation sans vergogne de la souveraineté du Canada dans l'Arctique, qui sera suivie d'un plan visant à occuper, de façon convaincante, l'île d'Ellesmere et d'autres îles. En 1922, on ouvre un poste de la Gendarmerie royale du Canada (GRC) à Craig Harbour et à l'extrémité sud de l'île, de même qu'à Pond Inlet sur l'île de Baffin. En 1923, un autre détachement est installé à Pangnirtung et, en 1924, à Dundas Harbour sur l'île Devon. En 1926, le détachement de la presqu'île Bache est mis sur pied sur la côte orientale de l'île d'Ellesmere à 79° de latitude Nord.

En dépit de l'absence de Canadiens, dans un rayon de plusieurs centaines de kilomètres de la presqu'île Bache, la GRC y exploite un bureau de poste (la livraison du courrier y a lieu une fois par année), car le droit international reconnaît l'exploitation d'un bureau de poste comme un signe tangible d'exercice de souveraineté. La GRC continue aussi d'y effectuer des patrouilles sur une base intensive. Sur l'île d'Ellesmere, qui est inhabitée, celles-ci visent à explorer le territoire. En 1929, une patrouille, sous le commandement de l'inspecteur A.H. Joy, a effectué un voyage de 3000 km en traîneau à chiens. La découverte de terres nouvelles continue. En 1928, par exemple, l'agent de police T.C. Makinson y découvre un large passage, près du détroit de Smith, qui porte aujourd'hui son nom.

Chaque année, sur l'île de Baffin, la police visite les campements inuits, procède à un recensement, explique la portée de la loi et, ensuite, envoie un rapport à Ottawa sur les conditions locales de vie. Tous ces gestes s'avèrent des manifestations d'exercice de souveraineté. Lorsque le besoin s'en fait sentir, ils appliquent le droit criminel, comme c'est le cas lors de l'assassinat de Robert Janes, un commerçant terre-neuvien, à Pond Inlet en 1920. Ce geste a contribué à affermir les revendications canadiennes sur l'Arctique. En 1930, Ottawa, en échange d'une somme de 67 000 dollars, acquiert de Sverdrup les comptes-rendus de son expédition, et, en 1931, la Norvège renonce officiellement à ses revendications sur les ÎLES SVERDRUP. Ainsi, le Canada ferme la porte à une contestation de sa revendication officielle.

Contestations actuelles de la souveraineté canadienne dans l'Arctique
Deux facteurs sont à l'origine du différend actuel concernant la souveraineté dans l'Arctique. Premièrement, bien que la revendication du Canada sur les terres de l'Arctique ne soit plus menacée, le fait qu'une vaste partie de celles-ci soit inhabitée et virtuellement laissée sans défense, laisse planer la possibilité qu'il n'en soit pas toujours ainsi. Deuxièmement, ce qui pèse plus lourd dans la balance, le consensus international ne concerne que les terres, les voies d'accès et les détroits, tout particulièrement le PASSAGE DU NORD-OUEST, ne sont pas universellement reconnus comme faisant partie du territoire canadien.

Le Canada considère les passages et les détroits comme des eaux intérieures dont l'utilisation, par des navires étrangers, nécessite qu'une autorisation ait été accordée. Étant donné la perspective d'une circulation accrue de vaisseaux transportant vers le sud le pétrole provenant des puits nouvellement découverts au large de l'Alaska, les États-Unis, qui tendent de plus en plus à les considérer comme des eaux internationales accessibles à tous, ont fait état de cette prise de position en dépêchant les pétroliers Manhattan, en 1969, et Polar Sea, en 1985, dans l'Arctique canadien sans en demander la permission. Selon les deux parties, l'enjeu devrait faire l'objet d'une cause juridique, et le Canada a proposé de soumettre le litige à la Cour internationale de justice.

Les protestations qu'ont suscitées au Canada ces deux voyages portent à croire que les Canadiens se soucient profondément du sort de l'Arctique. Toutefois, il semble plus probant de croire qu'il s'agit d'une manifestation du nationalisme canadien (ou d'antiaméricanisme) qui, fondamentalement, possède peu de rapports avec un authentique intérêt pour la région, car dès que le danger est passé, la poussière retombe, et les Canadiens retrouvent leur apathie naturelle vis-à-vis du NORD. Dans la foulée du voyage de 1985 du Polar Sea, le ministre des Affaires extérieures, Joe Clark, a annoncé des plans relatifs à la construction, aux coûts de 500 millions de dollars, d'un nouveau BRISE-GLACE. Victime des coupures budgétaires, il est demeuré sur les planches à dessin. En 1987, le gouvernement a également annoncé qu'il comptait construire et mettre en service dans les eaux arctiques des sous-marins à propulsion nucléaire, mais cette décision était dictée tant par le rôle dévolu au Canada dans la défense continentale que par son souci d'affirmer sa souveraineté.

Après avoir été entouré de beaucoup de tapage et de disputes politiques, le projet de construction ou d'achat de sous-marins a été discrètement abandonné. Au début de 1996, on a laissé tomber un autre plan de patrouille des eaux de l'Arctique, jugé trop coûteux. Dans le cadre de cet enjeu, certains des sentiments très vifs qui ont été exprimés découlent d'un authentique sentiment d'inquiétude au sujet de la vulnérabilité de l'environnement arctique. On y retrace peut-être aussi l'expression d'un sentiment de culpabilité, car les Canadiens, tout en promettant de protéger l'intégrité du Grand Nord canadien, ont toujours été hésitants à manifester un engagement ferme à cet égard vis-à-vis de la région.

Auteur W.R. MORRISON

Liens supplémentaires
Joseph-Elzear Bernier


Garde côtière canadienne
La Garde côtière canadienne est devenue une institution nationale essentielle, grâce à laquelle le Canada exerce son influence sur ses eaux et ses côtes, et répond aux attentes du public en matière de salubrité, de sûreté, de sécurité, de santé et de productivité des eaux et des côtes

Océans et le droit de la mer
Source de l'information sur les Océans et le droit de la mer. Par le site Web des Nations Unies.

De nouveau en quête d'un passage du Nord-Ouest
Site d'information des activités de la Royal Navy durant la longue période de paix de la première moitié du XIXe siècle, se déroule en Arctique, à la faveur d'un regain d'intérêt pour la découverte du passage du Nord-Ouest et pour l'établissement d'une cartographie fiable. Par le ministère de la Défense nationale.

Terra incognita : l'exploration de l'Arctique canadien
Une exposition virtuelle de l'exploration de l'Arctique canadien. Par le Musée McCord d'histoire canadienne.