Mots-clés Paléontologie

Trouver des fossiles sur l'île d'Ellesmere n'est pas chose facile. La beauté dénudée et inaltérée du paysage est seulement égalée par la dureté et l'imprévisibilité de Mère Nature. Bien que les vingt-quatre heures de lumière du jour que procure l'été arctique peuvent sembler idylliques, cela rend le sommeil difficile et le ciel bleu et le soleil sont souvent troublés par les nuages, le brouillard et les vents froids du fjord qui glacent le sang. Quand le thermomètre monte et qu'il est possible d'enlever les vêtements de molleton et autres habits protecteurs, les moustiques affamés attendent, tapis dans l'ombre. De plus, les ossements fossilisés et les dents sont rares; ils se trouvent à une bonne distance les uns des autres et sont souvent abîmés par le PERGÉLISOL. Ne restent que les pièces d'un casse-tête de l'Éocène, qui, s'il était complet, ressemblerait sans doute à des marécages de cyprès bourdonnant de vie.

D'un point de vue paléogéographique, le Haut-Arctique a longtemps été considéré comme faisant partie d'une route pour des espèces de mammifères terrestres disparues, qui se dispersaient entre l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie. Les fossiles de mammifères de l'Éocène inférieur sur l'île d'Ellesmere supportent l'existence d'un corridor terrestre nord-atlantique connectant l'Europe du Nord et l'Amérique du Nord, puisque plusieurs des genres de mammifères de la faune de l'Éocène inférieur de ces deux régions sont les mêmes. De plus, une voie terrestre de haute altitude existait à travers le détroit de Béring, entre l'Asie et l'Amérique du Nord, pendant une grande partie du Cénozoïque (les derniers 65 millions d'années environ) et, par conséquent, on croit que plusieurs lignées de mammifères se sont dispersées dans un mouvement de va-et-vient entre ces deux continents. Par exemple, les tapirs les plus vieux et les plus au Nord, connus à travers des ossements fossilifères et des dents provenant de l'île d'Ellesmere, suggèrent des liens étroits entre les fossiles de tapirs de l'Asie et de l'Amérique du Nord.

Les fossiles d'animaux et de plantes de l'Éocène qui ont été préservés dans les roches de l'île d'Ellesmere sont un exemple frappant d'une « serre » de haute latitude pendant l'intervalle le plus chaud de tout le Cénozoïque. De nouvelles études paléoclimatiques montrent que la température annuelle moyenne sur l'île d'Ellesmere pendant l'Éocène inférieur variait probablement entre 10 et 12ºC environ, ce qui est très loin de la moyenne d'aujourd'hui, qui se situe autour de -20 º C. Puisque nous sommes de plus en plus préoccupés du RÉCHAUFFEMENT actuel de la planète, les fossiles de l'île d'Ellesmere vont jouer un rôle des plus importants dans notre compréhension et notre capacité de prédire les impacts futurs de ce réchauffement sur la vie et les différents environnements terrestres.

Carte montrant la localisation géographique de l’île d’Ellesmere au Nunavut (avec la permission de Jaelyn J. Eberle).

Vue, à partir d’un hélicoptère, de la formation du détroit d’Eurêka où se trouvent les fossiles de l’île d’Ellesmere. L’endroit se situe bien au nord du Cercle arctique, à une latitude de 78-79° N (avec la permission de Jaelyn J. Eberle).

Le paléontologue Malcolm McKenna ramassant des fossiles dans le roc fossilifère de la formation du détroit d’Eurêka, été 2001 (avec la permission de Jaelyn J. Eberle).

Molaire d’un large mammifère disparu, ressemblant à un rhinocéros et connu sous le nom de brontothère (genre Eotitanops). Les dents fossilisées de l’île d’Ellesmere figurent parmi les plus vieux fossiles de brontothère au monde (avec la permission de Jaelyn J. Eberle).

Mâchoire supérieure d’un tapir arctique appelé le Thulidanata. Elle représente le spécimen de la lignée des tapirs le plus vieux et le plus au nord jamais trouvé (avec la permission de Jaelyn J. Eberle).

Image de Clifford Morrow montrant ce à quoi l’île d’Ellesmere pouvait ressembler pendant l’Éocène inférieur (avec la permission de C. Morrow).

Auteur JAELYN J. EBERLE