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L'île d'Ellesmere, d'une superficie de 196 236 km2, est la troisième plus grande île du Canada et l'île la plus au nord de l'ARCHIPEL ARCTIQUE. Elle est séparée du Groenland par le bassin Kane et le passage Kennedy, qui n'a que 30 km de large à certains endroits, et de l'île Devon, au sud, par le détroit de Jones. Le cap Columbia (83°06´41" de latitude nord) constitue la pointe de terre la plus au nord du Canada. Description L'île entière est entrecoupée de fjords et la côte Nord est prolongée par des banquises de glace, soit des nappes de glace de mer fusionnées au rivage. Le Nord est dominé par les montagnes Grant Land, une chaîne irrégulière de roches sédimentaires vieille de quelque 100 000 ans et enveloppée d'une épaisse couche de glace de près de 2 000 m, vestige de la dernière ÉPOQUE GLACIAIRE. Des flèches rocheuses, appelées nunataks, émergent de la glace, Barbeau Peak (2616 m) étant le plus haut sommet de l'Est de l'Amérique du Nord. Les terres plongent vers le sud jusqu'au plateau de Hazen, presque entièrement recouvert par le lac Hazen, le plus grand lac de la région polaire. Au centre de l'île, les montagnes de la ceinture orogénique atteignent 2 000 m. Le paysage d'Ellesmere est spectaculaire et l'environnement y est exceptionnel, bien que fragile. De petits troupeaux de BOEUFS MUSQUÉS sont dispersés ça et là sur le plateau de Hazen. Il en est de même des vestiges d'un troupeau de CARIBOUS détruit par Robert E. Peary lorsqu'il a tenté d'atteindre le PÔLE NORD en 1909. De nombreuses espèces d'oiseaux et plusieurs autres mammifères terrestres y vivent, mais les GLACES MARINES côtières découragent la présence de mammifères marins. On trouve 13 espèces d'ARAIGNÉES sur l'île d'Ellesmere. Bien que le climat y soit extrême, l'étrange microclimat du lac Hazen produit des étés étonnamment chauds. La période exempte de gel du fjord Tanquary dure en moyenne de 50 à 60 jours. L'île d'Ellesmere est un véritable désert polaire où certains endroits ne reçoivent que des précipitations annuelles de 2,5 cm. La végétation y est donc plutôt clairsemée. Histoire L'un des endroits les plus isolés au monde, l'île d'Ellesmere est peu fréquentée (voir EXPLORATION DE L'ARCTIQUE). Des observations archéologiques démontrent toutefois que les fjords du plateau de Hazen furent habités il y a quelque 4000 ans. De nombreux artefacts Scandinaves ont été retrouvés sur la presqu'île Bache (au centre de l'île) lors des fouilles des maisons d'hiver de la culture THULÉ datant de 1250 à 1350 apr. J.-C. L'île est aperçue en 1616 par William BAFFIN, mais elle n'est explorée qu'au XIXe siècle. John ROSS découvre une partie du littoral en 1818, mais l'île reçoit son nom du comte d'Ellesmere au cours de l'expédition d'Inglefield en 1852. Sir George NARES mène des recherches approfondies dans la région en 1875-1876. Dans le cadre des activités de la Première ANNÉE POLAIRE INTERNATIONALE, un groupe d'Américains dirigé par A. W. Greely explore à fond la partie Nord de l'île depuis une base installée à Discovery Harbour (1881-1884). L'expédition se termine de façon tragique, les navires de ravitaillement n'arrivant pas à destination; seulement 7 des 26 membres de l'équipe survivent. La plus grande partie de l'exploration de l'île se fait en marge d'autres expéditions pour découvrir le pôle Nord. Entre 1898 et 1902, Otto SVERDRUP dresse la carte de plusieurs îles de la région de l'île d'Ellesmere. En 1903 et 1904, le gouvernement canadien y envoie A. P. LOW pour établir la souveraineté canadienne; il érige un cairn au point le plus septentrional et y plante un drapeau. Un camp de recherche est installé au lac Hazen pendant l'Année géophysique internationale (1957-1958). De nos jours, on trouve un poste saisonnier de la Gendarmerie royale du Canada à Alexandra Fjord. GRISE FIORD, en outre, est une importante collectivité autochtone. Des STATIONS MÉTÉOROLOGIQUES DE L'EXTRÊME-ARCTIQUE sont établies à Eureka et à ALERT, la station la plus au nord de l'Arctique canadien (82°30´ de latitude nord). En 1988, on aménage la RÉSERVE DE PARC NATIONAL DE L'ÎLE D'ELLESMERE dans le Nord de l'île.
 Ellesmere, île d'Cette partie de l'île d'Ellesmere, située dans le Nunavut, est devenue la réserve de parc national de l'Île-d'Ellesmere en 1988 (Corel Professional Photos).
 Îles du Canada, carte des
 Lever de la lune, Île-d'EllesmereLe paysage d'Ellesmere est spectaculaire et l'environnement y est exceptionnel, bien que fragile.
 Eureka, station météorologique d'Photo de D.L. Stossel (avec la permission d'Environnement Canada).
Auteur
JAMES MARSH
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