Île de Baffin

Baffin, île de
L'île de Baffin (superficie : 507 451 km², longueur : 1500 km, largeur : 200 à 700 km), au Nunavut, est la plus grande ÎLEdu Canada et la cinquième en importance dans le monde quant à sa superficie. Située dans l'ARCHIPEL ARCTIQUE, elle est séparée du Groenland par le DÉTROIT DE DAVISet la BAIE DE BAFFIN, du nord du Québec par le DÉTROIT D'HUDSON, et de la presqu'île Melville par le BASSIN DE FOXEet le détroit encaissé de FURY AND HECLA. L'immensité de cette île et son littoral déroutant ont désorienté les premiers explorateurs et ont fait que, jusqu'à tout récemment, sa géographie est restée méconnue. C'est à cet endroit, semble-t-il, que s'est formée, il y a 18 000 ans, l'une des plus grandes nappes glaciaires qui ont recouvert presque tout le Canada. Cette île est demeurée sous les glaces jusqu'à il y a environ 1500 ans. Aujourd'hui encore, de vastes surfaces sont couvertes de glace toute l'année.

Du point de vue géologique, l'île de Baffin est le prolongement de la bordure orientale du BOUCLIERcanadien, qui s'élève à l'est pour former une crête montagneuse et qui se transforme en plateaux et terres basses à l'ouest. Sa côte orientale est profondément découpée par la BAIE CUMBERLANDet la BAIE FROBISHER. Au nord, un plateau désert comprend la presqu'île Brodeur et la péninsule Borden, qui sont séparées par l'inlet de l'Amirauté, probablement un des plus grands FJORDSau monde. La grande plaine superbe de Koukdjuak s'étend du sud de la rivière Hantzsch à la péninsule Foxe. Elle se compose d'une bande littorale plate faite de marais herbeux et d'une plaine légèrement plus haute comportant une série de plages anciennes.

La péninsule Foxe est formée de rochers au sud et de falaises spectaculaires sur la côte ouest. L'île de Baffin est recouverte de nombreux lacs d'eau douce, tels que le LAC NETTILLING(5542 km²) et le LAC AMADJUAK (3115 km²).

NARVALS, MORSES, BÉLOUGAS, baleines boréales, phoques barbus et phoques du Groenland hivernent dans la baie de Baffin. De plus, des millions d'oiseaux nidifient dans cette île : marmettes de Brünnich, mouettes et fulmars. Le REFUGE D'OISEAUXmigrateurs de Dewey Soper protège le site de nidification estivale de quelque 2 millions d'oiseaux migrateurs.

Premiers peuplements et développement
Aux environs de 2000 avant J.-C., un peuple de culture pré-DORSETs'établit au nord de l'île de Baffin. Le peuple de CULTURE DORSET, ainsi nommée parce que la première preuve physique de cette culture est découverte près de CAP DORSETsur la côte sud-ouest de l'île, lui succède. Entre le XI^e et le XIII^e siècle, le peuple deTHULÉ se disperse dans l'ensemble de l'île, déplaçant ainsi le peuple de Dorset. On croit que les marins NOROISauraient visité l'île de Baffin au tournant du XI^e siècle, qui est peut-être l'île que les sagas vikings appellent Helluland. Martin FROBISHERs'y rend en 1576 et y rencontre les descendants des THULÉ, les INUITS DE LA TERRE DE BAFFIN. Il fait deux autres voyages (1577 et 1578) au cours desquels il rapporte des tonnes de minerai sans valeur, qu'il prend pour de l'or. John DAVISmène trois expéditions dans la baie de Cumberland (1585, 1586 et 1587). William BAFFIN, dont on donnera le nom à l'île, établit la carte de la côte est en 1616 et Luke FOX entre dans le détroit de Foxe en 1631.

Les baies et les fjords de l'île continuent toutefois à dérouter les navigateurs qui cherchent le PASSAGE DU NORD-OUEST. On ne redécouvrira la baie de Baffin qu'en 1818. Sir William PARRYexplore la côte ouest de 1821 à 1823. Il est suivi par les pêcheurs de baleines venus d'Écosse et de Nouvelle-Angleterre, qui établissent des postes de BALEINIERSdans la baie Cumberland (sur les îles de Kekerton et Blacklead) à la fin des années 1850. Les tombes des marins et des vestiges de la chasse à la baleine, demeurés en bon état jusqu'au début du XXe siècle, ont été découverts à Kivitoo, sur la côte de Davis. L'Église anglicane établit des missions dans ces postes et la Compagnie de la Baie d'Hudson ouvre son premier comptoir à Lake Harbour en 1911. Des scientifiques allemands construisent une station météorologique dans le fjord Kingua (maintenant le fjord Clearwater), à la pointe de la baie de Cumberland en 1882-1883. Franz BOASpasse l'hiver de 1883-1884 à Kekerton et dessine une carte assez précise de toute l'île. Robert BELLest le premier à faire un levé qui le mènera le long de la côte sud en 1897. Joseph-Elzéar BERNIERhiverne à Pond Inlet en 1906-1907, et dans la BAIE DE L'ARCTIQUEen 1910-1911, d'où J.T. Émile Lavoie fait le tracé de l'inlet de l'Amirauté jusqu'au détroit de Fury and Hecla en 1910. De 1909 jusqu'à sa mort, Bernhard HANTZSCHfait le levé topographique de la partie sud de l'île de Baffin et de la côte du bassin Foxe. Il meurt au camp de base qu'il a monté à l'embouchure de la rivière qui porte aujourd'hui son nom.

Aujourd'hui
La capitale du Nunavut, IQALUIT, se trouve à la pointe de la baie Frobisher au sud de l'île. Des quantités importantes de plomb, de zinc et d'argent ont été extraites des mines de NANISIVIKentre 1976 et 2002 et expédiées dans les fonderies du sud du Canada. Le village de PANGNIRTUNG constitue l'entrée sud du PARC NATIONAL AUYUITTUQ, le premier parc national situé à l'intérieur du cercle polaire arctique, alors que le village de QIKIQTARJUAQen constitue l'entrée nord. Ce parc offre quelques-uns des paysages les plus spectaculaires de l'île : col de Pangnirtung (une tranchée en forme de U de 100 km de long), glaciers, lacs, chutes d'eau et le mont Odin (qui culmine à 2143 m). Une bonne partie du PARC NATIONAL SIRMILIK, situé dans le secteur nord-ouest de l'île, est recouverte de glaciers, ce qui a donné son nom au parc en inuktitut. On peut y accéder par Pond Inlet et la baie de l'Arctique.

Sur l'île de Baffin, on retrouve également de nombreux parcs historiques et provinciaux, dont les Kekerten, KATANNILIK, Sylvia Grinnell, Mallikjuaq (comprenant des sites de la culture Dorset) et Qaummaarviit (comprenant des sites de la culture Thulé). CLYDE RIVERest situé sur la côte nord-est de l'île qui est fortement découpée par des fjords. Le village sert d'escale aux aventuriers attirés par les fjords, plus particulièrement les falaises escarpées du fjord Sam Ford.

Auteur JAMES MARSH

Liens supplémentaires
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Atlas climatique des glaces de mer pour les Eaux du Nord canadien
Information sur les glaces de mer du Nord canadien. Par Environnement Canada.

Cartes de référence
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Parc national du Sirmilik
Ce site Web de Parcs Canada présente de nombreuses photos et décrit l'écologie, la géographie et l'histoire du parc national Sirmilik.

Bassin Foxe
Un bref aperçu des caractéristiques géographiques du bassin Foxe. Page des Aires marines nationales de conservation du Canada. Site de Parcs Canada.

Études écologiques et suivi environnemental à l'Île Bylot, Parc national du Canada Sirmilik
Ce site web présente une vue d’ensemble des études écologiques et du suivi environnemental effectués sur l’Île Bylot par le Centre d’études nordiques et ses collaborateurs au cours des 15 dernières années. Par Université Laval.

Mission Arctique
Mission Arctique est une extraordinaire expédition scientifique au cœur de l'Arctique et du légendaire passage du Nord-Ouest